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L'histoire commence vers 840AD, avec la découverte d`une tombe importante à Compostelle (dans le latin, compostum et compostela veulent dire cimitière). C'était cru que c'était le dernier tombeau de l'apôtre St Jacques, fils de Zebedee. On croît qu'après la mort de Jésus Jacques est allé en Espagne pour les convertir en christianisme. Plus tard il est rentrée en Judaea oû il est devenu martyre. Ses disciples Theodore et Athanase ont apporté son corps jusqu'en Espagne et ont bâti un tombeau.
La découverte du tombeau arrivât à une période turbulente en Espagne, quand les chrétiens faisaient bataille avec les musulmans pour l'âme d'un pays, pendant une lutte qui a auguré les Croisades de deux siècles plus tard. Cela donnait un focus aux chrétiens pour reconquir la péninsule, et il y a beaucoup de légendes au sujet du Saint à ce temps-là. Une étoile devait aboutire à la découverte, et par la suite les lances des soldats qui allaient mourir ont poussé des fleurs le jour avant leurs morts. On disait que le Saint est apparu comme chevalier luminant pendant une bataille contre les Maures.
Au 12ème siècle, l'autel consacré à Saint Jacques était aussi important que Rome et la Terre Sainte cxomme destimation pour pèlerins. Les pèlerinages étaient entrepris par pénitence de péchés graves comme le meurtre ou l'adultère, pour chercher de l'aide contre les problèmes de santé, ou tout simplement comme acte d'adoration. Les visiteurs à Santiago de Compostela ont souvent porté des coquillages sur leurs chapeaux, d'après les coquillages qu'on trouve sur la côte de Finistère où le corps du Saint a été débarqué.
Bien que les pèlerins provenaient de partout en Europe, le commencement officiel du pèlerinage était fixé à quatre endroits dans la France: Paris, Vézelay, Le Puy et Arles. Les routes etaient reconnues commes ``les chemins de Compostelle'' et les villes sur ces routes ont prospéré du commerce avec les pèlerins. On voit beaucoup de belles, et richement dôtées, églises sur les routes.
Aujourd'hui Santiago de Compostela attire toujours les pèlerins. Bien qu'ils ne portent plus la pèlèrine et le chapeau avec coquillage des voyageurs du Moyen Age, on les voit toujours à pied ou sur bicyclette sur les centaines de Kilomètres des chemins de Compostelle à travers la France et les Pyrénées. Et quelques vieux hôpitals qui fournissaient l'abri sont toujours là, renouvelé en hôtels modernes, comme l'Hôtel du Vieux Pont à Sauveterre de Béarn.
Cette article était écrit par Paul Williams, journaliste et patron de l'Hotel du Vieux Pont à Sauveterre de Béarn.
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